By Cecilia Jamasmie

November 14, 2018 - When  Komatsu  acquired Joy Global  in 2016,  the  Japanese  firm  expanded  its  portfolio  from  surface  to  underground  mining  equipment,  becoming  the  strongest  competitor  in  the  North  American  market  for  Caterpillar,  the  world’s  No.1  heavy  machinery  maker.

Since  then,  Caterpillar has  been  working  on  growing  its  offering,  particularly  in  the  underground  segment,  as  well  as  filling  up  some  gaps  in  terms  of  trucks  sizes.

“Five  out  of  our  10  most  popular  underground  equipment  are  either  new  or  have  been  upgraded  in  the  last  two  years,” Susan  Gaugush,  commercial  manager  for  underground  machinery, said.

Among  the  newest  additions  to  Cat’s  mining  offering,  presented  to  trade  press  at  the  company’s  test  grounds  in  Arizona,  is  the  R1700,  first  introduced  at  MINExpo  2016  and  finally  coming  to  the  market  next  year.

A  recent  head-to-head  study  and  multiple  field  trials  show  the  R1700  exceeds  its  payload  advantage  in  faster  truck  loading  and  more  productive  load-and-carry  operations,  while  delivering  21%  less  fuel  consumption  per  hour,  Gaugush  said.

She  described  the  R1700  as  the  first  “truly  new”  underground  mining  truck  Caterpillar  has  introduced  in  the  past  two  years.

The  company  also  revealed  more  details  about  its  two  new  ultra-class  electric  drive  mining  trucks  —  the  Cat  798  AC  and  Cat  796  AC.

The  equipment  giant,  which  is  relocating  its  mining  division  from  Peoria  Illinois  to  Tucson,  Arizona,  beginning  in  the  second  quarter  of  2019,  said  the  decision  to  add  the  new  models  to  its  float  was  based  on  offering  customers  more  options  at  the  highest  end  of  its  payload  scale  for  both  electric  and  mechanical  drive.

The  798  AC  features  a  372-tonne  payload  and  joins  the  mechanical-drive  Cat  797F  in  the  400-short-tonne  size  class.  According  Jeff  Castleman,  in  charge  of  new  product  introduction  in  the  large  mining  trucks  range,  Caterpillar  was  able  to  move  from  design  to  production  of  the  798  AC  in  just  one  year.

The  executive  also  noted  the  796  AC  was  likely  to  act  as  a  replacement  for  the  795  AC,  which  won’t  be  offered  in  Tier  4  Final  configuration.  Tier  4  standards  refers  to  governments-mandated  reductions  in  harmful  exhaust  gases  for  diesel  powered  equipment,  currently  imposed  in  the  US,  Canada  and,  most  recently,  in  China  and  India.

Big Bet in Autonomy

Caterpillar  is  also  stepping  up  efforts  to  provide  more  and  better  autonomous  offerings,  with  the  goal  of  making  its  entire  large  mining  truck  class  autonomy-ready.  That  includes  the  newly-added  electric  drive  796  AC  and  798  AC  haul  trucks.

The  company,  which  only  tapped  into  the  autonomous  trend  five  years  ago,  already  has  seven  driverless  haul  fleets  around  the  globe,  Sudhanshu  Singh,  Global  Product  Manager,  Trucks  said.

He  noted  that  an  eighth  will  come  online  next  year  at  Fortescue  Metal  Group’s  Cloudbreak  iron  ore  mine  in  Western  Australia.

“We  have  now  the  second  largest  autonomous  fleet  operating  at  a  mine,  moving  an  average  of  over  2  million  tonnes  of  ore,”  Jean  Savage,  VP  Surface  Mining  and  Technology,  told  reporters  at  Tinajas  Hill,  when  unveiling  Cat’s  plans  on  the  subject.

What  sets  Cat’s  offering  in  the  autonomous  segment  apart  from  main  rivals,  Savage  added,  is  that  the  firm  is  able  to  integrate  competitors’  technology  into  its  own  systems.  Something  that  according  to  Savage,  other  equipment  makers  don’t  offer.

The  move  towards  making  all  of  its  large  mining  trucks  autonomy-ready  is  a  reflection  of  what  customers  are  asking  for,  Savage  said,  as  mining  operators  are  realizing  they  can  continue  to  reach  production  goals  with  smaller  machines  than  previously  used  in  manned  operations.

Jim  Grooss,  trucks  specialist,  said  customers  still  request  autonomous  trucks  with  cabins  for  drivers.  “They  want  to  have  the  choice  of  running  them  in  manual  mode,  if  they  want  to,”  he  says,  noting  that  the  next  generation  of  driverless  trucks  is  “very  likely”  to  be  “cabin-less”.

Sales  of  giant  yellow  machinery  began  climbing  last  year,  following  steep  declines  between  2012  and  2016  that  forced  a  major  restructuring.  The  company  has  repeatedly  revised  annual  revenue  and  profit  projections  upward  as  quarterly  earnings  reports  have  beat  Caterpillar’s  and  analysts’  forecasts.  The  equipment  manufacturer  has  posted  record  quarterly  profit  figures  in  each  of  three  consecutive  reports  so  far  this year.

And  while  the  mining  sector  has  still  ways  to  go  in  terms  of  buying  new  machinery  as  opposed  to  only  upgrading  current  fleets,  Sudhanshu  Singh  said  most  of  the  sales  growth  is  coming  from  the  copper  and  iron  ore  sectors,  and  —  increasingly  —  from  coal  producers,  given  the  increasing  number  of  expansion  projects  and  new  greenfield  developments.